Sed de mal. Welles returns.

Finalizado el rodaje de Mr. Arkadin en Europa, a Orson Welles se le abre la posibilidad de volver a Hollywood, su patria cinematográfica y el lugar del que en el fondo, deseaba formar parte. Así pues, no duda en ofrecer sus servicios como director en varios estudios, sin demasiada fortuna, viéndose obligado a aceptar trabajo como actor para la Universal a las órdenes de Jack Arnold en Man in the Shadow, un mediocre western de Serie B. El productor de este film, Albert Zugsmith, le ofrece a Welles la posibilidad de trabajar en la adaptación de una novela polocíaca de Whit Masterson (seudónimo colectivo de Robert Wade y Bill Miller) titulada Badge of Evil. Para Welles "se trataba de un thriller muy malo que ocurría en San Diego y en el que figuraba un detective corrupto". Charlton Heston, el protagonista, no sólo acepta gratamente la presencia de Orson Welles en el elenco actoral sino que presiona a los directivos de la Universal para que éste sea el realizador de la película. Cualquiera le lleva la contraria en aquel momento a Mister Heston, y Welles aprovecha la situación para imponer sus condiciones: tener carta blanca para reescribir o modificar el guión inicialmente escrito por Paul Monash. El director se encierra con 4 secretarias para redactar los nuevos diálogos. Respetando únicamente la idea de un detective de fama y profesionalidad intachables que inventa pruebas para cerrar sus casos, Welles cambia la localización -de un pueblo californiano a una ciudad en la frontera entre México y Estados Unidos-, la profesión del personaje de Heston -de fiscal de distrito a jefe antidrogas mexicano- y la nacionalidad de su esposa (Janet Leigh) -de mexicana a estadounidense-. No leyó la novela en que se basaba el guión y cuando lo hizo años después reconoció que era mucho mejor que el libreto que le habían dado. A la vez que reescribía el guión iba pensando en el reparto, en el que hay 3 pequeñas y curiosas apariciones: Joseph Cotten hace su habitual cameo en los films de Welles. Mercedes McCambridge, la "mala" de Johnny Guitar, tras almorzar un día con el director recibió la invitación para participar en la película. Fué el mismo Orson Welles el que le cortó el pelo, la caracterizó y le escribió una frase. La tercera aparición es la de Zsa Zsa Gabor como la dueña de un club de strip tease. Mención especial requiere Marlene Dietrich. Sólo estuvo un día en el rodaje, como favor especial al director, para rodar las 4 escenas en las que aparece. Welles no había dicho nada a nadie de la Universal y cuando éstos la vieron en el premontaje inicial decidieron usar su nombre como reclamo para la promoción y tuvieron que pagarle un buen sueldo.

Todo el equipo tuvo 2 semanas de ensayo y en ellas nació la admiración de Welles hacia Heston: "El mejor hombre para trabajar con él que jamás existió en el cine".
En esa atmósfera aparentemente optimista y relajada el cineasta comienza a rodar el 19 de febrero de 1957 con 2 escenas técnicamente sencillas que en dos días dieron cuenta de 25 páginas de guión. Orson Welles, que había previsto filmar en Tijuana, cambió a última hora por la mucho más cercana Venice -un lugar a las afueras de L. A. que le recomendó Aldous Huxley-. El 14 de Marzo se rodó el magistral plano secuencia que inicia Touch of Evil (título original) elaborado con complejos movimientos de cámara articulados con diversas acciones que transcurren paralelas. Se hizo en una sola noche y el cineasta agradeció eternamente la habilidad del maquinista de la grúa donde iba la cámara y del operador John Russell.
A pesar de que Janet Leigh se rompió el brazo izquierdo y hubo que esconderlo ante la cámara más de la mitad del rodaje, a pesar de que casi toda la acción transcurre de noche (obligado por la trama ... y porque así los ejecutivos no revoloteaban por las localizaciones) Welles acabó el rodaje el 2 de abril de 1957 tras 39 días de filmación: "Sed de mal fue una satisfacción inimaginable, un inmenso placer, con todos los participantes rindiendo a tope de su talento".
Este paisaje idílico se ve interrumpido en cuanto los productores ven el resultado final. A éstos no les gustaron las alteraciones temporales que Welles introdujo en el montaje y ponen a Ernest Nims a trabajar para poner un orden cronológico en la trama. A todo esto Orson Welles se encuentra en México intentando levantar su homérico Don Quijote. Cuando en agosto el director puede ver el nuevo montaje envía al estudio un montón de sugerencias para que cambien la nueva versión. Pero mientras, los de la Universal ya han encargado a Harry Keller el rodaje de nuevas secuencias que "aclaren" el argumento.
Cuando finalmente Sed de mal llega a las pantallas, muy poca gente se interesó en verla. Sin embargo en Universal Europa, el encargado de las ventas internacionales se mostró entusiasmado con la película y pidió permiso para proyectarla en la Exposición Universal de Bruselas de 1958. Allí, un jurado en el que estaban Jean-Luc Godard y Françoias Truffaut le otorgó el primer premio y lanzó su estreno en Europa. En París estuvo año y medio en cartel.
Una vez más Orson Welles confirmaba su fama de maldito.
Una vez más Francia reivindicaba a cinestas americanos menospreciados en su país.

Fuentes: "Orson Welles" Esteve Riambau. "Cine de Oro. Sed de mal" Gregorio Belinchon.